Intensywne opady zwiększają poziom rzeki, wysokie temperatury powietrza ten poziom obniżają. Te wahania są procesem naturalnym, nie zawsze wynikającym z ludzkiej aktywności. Dla ekosystemów rzecznych zdecydowanie bardziej niekorzystne jest nagłe i długo utrzymujące się obniżenie poziomu wody. Rzeka jest wtedy znacznie bardziej narażona na zanieczyszczenia. Związki chemiczne osiągają duże stężenie, a rozpuszczalność tlenu w wodzie maleje wraz ze wzrastającą temperaturą.